31 julio 2008 — Se ha detectado etano líquido en un lago cercano al polo sur de la luna de Saturno, Titán, según comunicaba ayer el laboratorio JPL. Esto confirma las sospechas que se habían tenido durante largo tiempo de que el etano, un subproducto de la perturbación del metano por el viento solar, se acumula sobre la superficie de esta gran luna rodeada de su atmósfera. Persiste un problema, ¿por qué hay tan poca cantidad? Las predicciones anteriores a la misión de la sonda Cassini contemplaban un océano global de etano líquido en Titán.
Nature1 informaba acerca de observaciones realizadas con el espectrómetro de luz visible e infrarroja (VIMS) de un lago cercano al polo sur que había sido descubierto con anterioridad. La señal especular indicaba una superficie extremadamente lisa —más lisa de lo que podría resultar de ningún proceso geológico. El espectro de etano, un hidrocarburo que se encuentra en estado líquido a la temperatura de la superficie de Titán, confirmó la presencia del etano.
El etano se forma cuando el metano atmosférico CH4, en su forma gaseosa, es bombardeado por el viento solar en la atmósfera superior de Titán. Este bombardeo hace desprender un átomo de hidrógeno. Los dos iones de CH3+, se recombinan rápidamente como etano, C2H6, que cae como una lluvia sobre la superficie. Como molécula estable que es, el etano debería irse acumulando continuamente sobre la superficie en estanques y lagos. El proceso químico es irreversible. El etano no puede volver a la atmósfera por evaporación, ni puede tampoco disociarse de vuelta a metano. Esto debería llevar a la acumulación de etano líquido sobre la superficie de Titán con el paso del tiempo.
Los cálculos anteriores a la llegada de la sonda Cassini predecían que debería haberse acumulado un océano de etano y de metano líquido a lo largo de 4,5 mil millones de años —con una profundidad de
«Antes de Cassini, los científicos creían que Titán tendría océanos globales de metano, etano y otros hidrocarburos ligeros», anunciaba el comunicado de prensa del JPL. «Más de 40 sobrevuelos cercanos de Cassini sobre Titán demuestran que no existen tales océanos globales, pero existen cientos de imágenes oscuras parecidas a lagos.» El lago meridional, comparable en extensión a los Grandes Lagos, ha recibido el nombre de Ontario Lacus (Lago Ontario). Science Daily publicó una fotografía de este lago de
El artículo original comenzaba con el misterio del océano de etano inexistente: «Se había creído que Titán poseía océanos globales de hidrocarburos ligeros en la superficie, pero después de 40 sobrevuelos de Titán por la sonda espacial Cassini, ha quedado claro que no existen tales océanos». Esta declaración incluía referencias a cinco artículos desde 1982 hasta 1995 que predecían un océano (véase los resúmenes de 1983 y 1993 por Lunine), incluyendo dos de Carl Sagan (1982, 2002). Francois Roulin, comentando acerca del artículo en el mismo número de Nature,2 observaba que «los lagos de Titán son probablemente una mezcla líquida de etano y metano junto con nitrógeno disuelto, tal como se había propuesto previamente para los océanos especulativos» que resultaron existir sólo sobre el papel.
El lago puede que contenga otras moléculas orgánicas. Se han detectado hidrocarburos y nitrilos como el propano, butano, acetileno y benceno en la atmósfera de Titán, así como iones cluster de masas elevadas. Los rayos cósmicos pueden por su bombardeo de los lagos producir otras moléculas exóticas. Mediante una representación artística se intenta comunicar lo que un observador podría ver en este oscuro mundo con un cielo de color naranja. Esta es otra representación. La superficie cercana a la sonda Huygens fue realmente fotografiada en color realista en esta imagen histórica del sitio de aterrizaje. Las fotografías del descenso se han recogido en un asombroso documental disponible en el sitio web Descent Imager.
Titán ha resultado mucho más seco de lo que se esperaba. Las regiones ecuatoriales están repletas de dunas reminiscentes del Desierto del Namib – excepto que las partículas están hechas de hielo, probablemente recubierto con hidrocarburos manufacturados en el extraño laboratorio químico de Titán.
1. Brown, Soderblom et al, «The identification of liquid ethane in Titan's Ontario Lacus», Nature 454, 607-610 (31 julio 2008) | doi:10.1038/nature07100.
2. Francois Roulin, «Planetary science: Organic lakes on Titan», Nature 454, 587-589 (31 julio 2008) | doi:10.1038/454587a.
Aquí proponemos un proyecto científico que clama por que alguna persona con inclinación matemática lo trabaje. Se puede hacer directamente en la mesa de trabajo sin necesidad de equipos especiales —solo una búsqueda en la literatura y una calculadora. Calculemos cuánto tiempo se necesitaría para conseguir los lagos observados en Titán. Los datos de entrada son las velocidades razonables de producción de etano en la atmósfera y las estimaciones más optimistas del volumen del lago. El resultado debería imponer un severo límite superior a la edad de Titán.
Los científicos implicados han minimizado la gravedad de este problema. Generalmente, lo mencionan solo de pasada y cambian rápidamente de tema. Generalmente, cambian a la posibilidad de que la dinámica de la química orgánica de Titán tenga algo que decir acerca del origen de la vida —lo que constituye una irrelevante distracción. La pregunta verdaderamente pertinente es: ¿dónde está el etano? Debería existir un enorme océano de etano actualmente, según su creencia en miles de millones de años. Sus únicas excusas son ahora menos creíbles. Tienen que pretender que el proceso químico comenzó recientemente, o que el etano permanece en la atmósfera (¿cuánto tiempo podría durar esta situación?), o que el etano se fue bajo el suelo. Hacen una predicción que parece haber quedado refutada. Queremos saber qué están haciendo respecto a esto. Que no barran este problema debajo de la corteza.
Fuente: Creation·Evolution Headlines -
Redacción: David Coppedge © 2008
Traducción y adaptación: Santiago Escuain — © SEDIN 2008 - www.sedin.org
0 comentarios:
Publicar un comentario en la entrada