La revista Science publica un ataque implacable contra un estudio que pretendía abordar la evolución del lenguaje: «Datos subóptimos, metodología sesgada, suposiciones injustificadas»
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| La Torre de Babel, de Pieter Brueghel el Viejo (1525–1569) |
16 febrero 2012 — De «¿Un origen africano? Los datos no dan respaldo al origen del lenguaje en África» (ScienceDaily, 15 febrero 2012), aprendemos que
En el principio fue la palabra — sí, pero, dónde, exactamente? El año pasado, Quentin Atkinson, un antropólogo cultural en la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda, propuso que la cuna del lenguaje se podía localizar en el sudoeste de África. Esta comunicación, aparecida en Science, fue captada por los medios de comunicación y causó sensación.
Desde luego, sensacional. Este reportaje lo tenía todo: El hombre de las cavernas, una ubicación exótica, la oportunidad de plagiar la Biblia («En el principio fue la palabra» enuncia la idea básica … ), de contar historias y de pintar ilustraciones … Y aquí tenemos un reportaje que presenta un programa con toda claridad:
«Nuestro trabajo demuestra que las pretensiones que han hecho algunos lingüistas en favor de un papel realmente influyente de la estructura innata de la mente humana en conformar las variaciones lingüísticas han sido sumamente exageradas», dice el autor.
Pero ahora el lingüista de la Universidad Ludwig Maximilian [LMU] de Munich, Michael Cysouw, ha publicado un comentario en Science donde razona que esta bien presentada hipótesis de «un origen africano» para el surgimiento del lenguaje no tiene un respaldo adecuado con los datos que se presentan. La búsqueda de la ubicación del origen del lenguaje permanece muy viva.
Atkinson postulaba que la cantidad de fonemas (la unidad básica de sonido en las palabras, como consonantes, vocales) fue disminuyendo proporcionalmente en los lenguajes hablados por personas más alejadas de este «punto caliente» del sudoeste de África. Lo comparaba con el «efecto fundador» en genética:
Los biólogos han observado un efecto análogo, hasta allí donde se encuentra que la diversidad genética humana disminuye con la distancia desde África, donde se originó nuestra especie. Esto se atribuye al llamado efecto fundador. Al migrar los humanos desde el continente y comenzaron a dispersarse en pequeños grupos, cada uno de ellos llegó inevitablemente a representar una fracción en progresiva disminución de la diversidad genética total en la población africana como un todo.
Sin embargo, en Science, Cysouw arrojó una ducha de agua fría sobre esta idea, observando que
si el método de Atkinson se emplea para examinar otros aspectos del lenguaje, como la construcción de cláusulas subordinadas o el uso del modo pasivo, los resultados «no apuntan en la misma dirección».
y podría apuntar más bien a una ubicación en África oriental o al Cáucaso.
Además de todo lo anterior,
… los lingüistas han estado tratando durante mucho tiempo de arrojar luz sobre la cuestión del origen del lenguaje analizando patrones de distribución de las lenguas. El problema es que tales relaciones pueden seguirse hasta un pasado de sólo hasta hace unos 10.000.
El problema básico es que la analogía de lenguaje a biología es errónea. La biología funciona sobre las muchas reglas de vida o muerte de la bioquímica; el lenguaje no opera bajo estas rigurosas restricciones. La capacidad de crear lenguaje, cuando ha quedado establecida, está restringida sólo por unas pocas reglas fundamentales. Así, el cambio puede ser relativamente fácil, y las historias pueden ser de difícil posdicción.
En todo caso, la estructura innata de la mente humana no ha sido «enormemente exagerada»; la explicación del cambio en el lenguaje puede constituir un verdadero desafío sin referencia a un cambio cultural. Consideremos la corrección política en nuestros días: ¿Cómo ha sido que el término «ama de casa» ha pasado de ser una declaración convencional de una actividad en un formulario censal a constituir un término insultante? Esto no se explica mediante la genealogía de la palabra, sino por una historia singular, una que puede llegarse a perder algún día.
Aquí tenemos el artículo.
Resumen: Exponemos que la curiosa propuesta de Atkinson (Reports, 15 de abril de 2011, p. 346) —que la diversidad lingüística global da soporte a un origen de un lenguaje unificado en África— es un artificio que surge del uso de datos subóptimos, de una metodología sesgada y de unas suposiciones injustificadas. Criticamos su método usando datos más apropiados, y proporcionamos además unos nuevos resultados que sugieren un escenario más complejo para el surgimiento de la diversidad lingüística global.
Nota de SEDIN: Véase también:
Arthur C. Custance, ¿Quién enseñó a hablar a Adán?
————————, La confusión de las lenguas
————————, La misteriosa materia de la mente
Fuente: Uncommon Descent – Evolution of language study savaged in Science: “suboptimal data, biased methodology, and unjustified assumptions.”
Traducción y adaptación: Santiago Escuain — © SEDIN 2012 - www.sedin.org
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